兴城古城始建于明宣德三年（公元1428年），为宁远卫城，清代重修，改称宁远州城，兴城古城内原有内城和外城，经过近600年的风雨剥蚀，外城现已无存，内城经历代维修，基本保持了原貌。兴城古城现为全国重点文物保护单位（包括城墙、四座城门、钟鼓楼、牌坊、文庙）、国家AAAA级景区。
兴城古城城墙高8.8米，周长3247米，四城设门，城内正中有钟鼓楼一座。明末，宁远卫城为明朝关外防御体系的重要军事重镇，名将袁崇焕率军与此屡败后金军。明天启六年（公元1626年），清太祖努尔哈赤率兵围攻宁远城，身负重伤而败退。明天启七年（公元1627年），清太宗皇太极统军又攻宁远城，再败城下。
兴城古城略呈正方形，城的四面正中皆有城门，门外有半圆形瓮城。城墙基砌青色条石，外砌大块青砖，内垒巨型块石，中间夹夯黄土。城上各有两层楼阁、围廊式箭楼，分别各有砖砌甬道。以前分外城和内城，外城已倒。四角高筑炮台，突出于城角，用以架设红夷大炮。当年明清宁远之役，清太祖努尔哈赤就是被红夷大炮击中，身负重伤，回盛京之后不久身亡。东南角建魁星楼一座。城内东、西、南、北大街呈十字形相交，古城的正中心，有一座雄伟壮观的钟鼓楼，它凌空飞架，与四座城门箭楼遥相对应，显得威严壮观、气势巍峨。
